Louis Cartier est le premier joaillier à définir les codes esthétiques de l’horlogerie moderne. À l’inverse de ses confrères, pour lui la beauté d’une montre ne tient pas seulement à l’ornementation joaillière. Son volume, ses lignes et proportions, l’aspect de son métal, le rapport entre le boîtier et le bracelet comptent tout autant. Aussi s’intéresse-t-il très tôt aux « montres de forme », autrement dit aux montres dont le boîtier échappe à la tradition du rond. Montres « Tonneau » en 1906, carrées à partir de 1908, et « Tortue » en 1912, sont les premiers exemples d’une très belle horlogerie vue par un joaillier novateur. Par la suite, Cartier ne cessera d’imaginer des formes nouvelles, souvent audacieuses, parfois excentriques, toujours raffinées.